อนาคตที่สั่นคลอน!! “แรมส์” เดิมพันหมดหน้าตัก ก้าวสู่แชมป์ซูเปอร์โบว์ล

ศึกซูเปอร์โบว์ล 56 (LVI) กำลังจะกลายเป็นความผิดหวังครั้งมโหฬารของ แอลเอ แรมส์ สูญเสียความได้เปรียบช่วงเริ่มครึ่งหลัง, โอเดลล์ เบ็คแฮม จูเนียร์ ปีกที่ดีสุดคนหนึ่งของทีม บาดเจ็บหัวเข่าออกจากสนามควอเตอร์ 2, ผลงานระดับตัวเต็งผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ของ แอรอน โดนัลด์ ดีเฟนซีฟ แท็คเกิล กับ วอน มิลเลอร์ กำลังจะไร้ความหมาย และเสียโอกาสที่ใกล้เคียงสุดสำหรับคว้าแชมป์ กระทั่ง แม็ตธิว สแตฟฟอร์ด ควอเตอร์แบ็ก กับ คูเปอร์ คัปป์ ปีกนอกตัวเก่ง เข้ามากอบกู้สถานการณ์

ไดรฟ์ซึ่งจะถูกบันทึกไว้เป็นตำนานของ NFL คัปป์ เปลี่ยนดาวน์ที่ 4 เป็นดาวน์ที่ 1 ด้วยการถือบอลวิ่งเองตามแผน “end around” (อ้อมแนววางลูก) เรียก 3 โทษติดต่อกันจากทีมรับ ซินซินเนติ เบงกอลส์ และรับบอล 4 ครั้ง รวมทัชดาวน์ ระยะ 1 หลา เหลือเวลา 1 นาที 25 วินาที ปิดฉากการบุกระยะรวม 79 หลา ที่เริ่มตั้งแต่ตอนเหลือเวลา 6 นาที 13 วินาที ต่อมา โดนัลด์ จัดการตอกฝาโลง ด้วยการจู่โจมสร้างความกดดัน โจ เบอร์โรว์ ควอเตอร์แบ็ก ในการเล่นดาวน์ที่ 4 ต้องการ 1 หลา ตรงเส้น 49 หลาแดนตัวเอง จนขว้างอินคอมพลีต

แรมส์ กลับมายืนบนจุดสูงสุดของ NFL เปรียบดั่งฉากจบอย่าง Happy Endingของบทภาพยนตร์ฮอลลีวูด ยอมทิ้งอนาคต เทรดสิทธิ์ดราฟต์อันมีค่าทิ้ง เพื่อฉลองโทรฟี “วินซ์ ลอมบาร์ดี” ที่สนาม โซไฟ สเตเดียม มูลค่า 5 พันล้านเหรียญ (ประมาณ 160,000 ล้านบาท) ของ สแตน โกรเอนเก เจ้าของทีม และได้รับผลตอบแทน คือ ชัยชนะเหนือ เบงกอลส์ แบบหวุดหวิด 23-20 เป็นแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล สมัยที่ 2 ของแฟรนไชส์ และครั้งแรกสมัยแฟรนไชส์ ยังอยู่ที่เมือง ลอส แองเจลิส เมื่อปี 1951

แรมส์ ย้ายกลับสู่เมือง ลอส แองเจลิส เมื่อปี 2016 หลังตั้งแฟรนไชส์ ที่เมืองเซ็นต์ หลุยส์ นาน 21 ปี คว้าแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล 34 (XXXIV) เมื่อปี 2000 ด้วยขุมกำลังที่ถูกเรียกว่า “The Greatest Show on Turf” และอกหัก ศึกซูเปอร์โบว์ล 53 แพ้ นิว อิงแลนด์ แพทริออตส์ นำไปสู่การเทแบบหมดหน้าตัก ดังนี้
เทรดสิทธิ์ดราฟต์รอบ 2 แก่ แจ็คสันวิลล์ จากัวร์ส แลก จาเลน แรมซีย์ คอร์เนอร์แบ็ก เดือนตุลาคม 2019
เทรด จาเหร็ด กอฟฟ์ ควอเตอร์แบ็ก กับ 2 สิทธิ์ดราฟต์รอบแรก กับ รอบ 3 ให้ ดีทรอยต์ ไลออนส์ แลก สแตฟฟอร์ด เดือนมกราคม 2020
เทรดสิทธิ์ดราฟต์รอบ 2 และ รอบ 3 ให้ เดนเวอร์ บรองโกส์ แลก มิลเลอร์ วันที่ 1 พฤศจิกายน 2021
เซ็นสัญญา เบ็คแฮม จูเนียร์ 1 ปี วันที่ 11 พฤศจิกายน 2021

โกรเอนเก ผลักดันทีมของเขาชิงพื้นที่ตลาดแฟรนไชส์กีฬาที่ประสบความสำเร็จมายาวนานอย่าง แอลเอ ด็อดเจอร์ส (เบสบอส) และ แอลเอ เลเกอร์ส (NBA) ซึ่งคว้าแชมป์ เวิลด์ ซีรีส์ และ เอ็นบีเอ (NBA) รวมกัน 24 สมัย โดยเป็นการย้ายถิ่นฐานที่มาพร้อมคำสัญญาสร้างสนามแห่งใหม่ ซึ่งต่อมานำไปสู่การฟ้องร้องของ เซ็นต์ หลุยส์ ค่าชดเชย 790 ล้านเหรียญ (ราว 26,000 ล้านบาท)

แรมส์ แต่งตั้ง แม็คเวย์ รับตำแหน่งเฮดโค้ช เมื่อปี 2017 หลังผลงานย่ำแย่และน่าเบื่อ ชนะ 4 แพ้ 12 ภายใต้การคุมทีมของ เจฟฟ์ ฟิสเชอร์ กระทั่งปัจจุบัน แม็คเวย์ กลายเป็นเฮดโค้ชที่คว้าแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล อายุน้อยสุด 36 ปี 20 วัน

เควิน เดอมอฟฟ์ หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการ กล่าวว่า “คนมากมายต่างอ้อมค้อม ไม่มีใครต้องการพูดว่า ผมจะซื้อที่ดิน, สร้างสนามกีฬา, พาทีมของฉันไป แล้วสร้างแลนด์มาร์ก โดยไม่รู้ว่าผลจะเป็นอย่างไร ความเสี่ยงต่อมา คือ ชอน แม็คเวย์ ความเสี่ยงเหล่านั้นทำให้เรามาถึงจุดนี้”

แรมส์ เผชิญความเสี่ยงมากมายกว่าจะสร้างทีมเพื่อลุ้นแชมป์ ยอมเสียสิทธิ์ดราฟต์อันดับสูงๆ เพื่อเทรดผู้เล่นชื่อดัง อาทิ แซมมี วัตกินส์ กับ แบรนดิน คุกส์ 2 ปีกนอก และ มาร์คัส ปีเตอร์ส คอร์เนอร์แบ็ก ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าวิธีการเช่นนี้ สามารถดึงดูดความสนใจชาวเมืองที่คลั่งไคล้ซูเปอร์สตาร์ สำหรับสร้างฐานแฟนคลับ

แต่การเทรดครั้งสำคัญสุดของทั้งหมด คือ ดึง สแตฟฟอร์ด ทดแทน กอฟฟ์ ควอเตอร์แบ็กที่ แรมส์ เลือกอันดับ 1 เมื่อปี 2016 โดยเทรดอันดับขึ้น 15 ขั้น พร้อมตั้งความหวังว่า จะเป็นจิ๊กซอว์ที่ขาดหายสู่การเป็นแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล และเป็นความเสี่ยงที่คุ้มค่า

สแตฟฟอร์ด ให้สัมภาษณ์ “ESPN” หลังการเทรดว่า เขาต้องการเล่นเกมใหญ่ๆ หลังไม่รู้จักชัยชนะรอบเพลย์ออฟ 12 ซีซันตลอดอาชีพ กับ ดีทรอยต์ ไลออนส์ และได้รับโอกาสนั้น หลังพา แรมส์ จบฤดูกาลปกติ สถิติ ชนะ 12 แพ้ 5 ครองแชมป์ดิวิชัน เอ็นเอฟซี (NFC) ตะวันตก เขาพิสูจน์ตัวเองด้วยการสร้างไดรฟ์สู่ชัยชนะ รอบดิวิชันแนล, ชิงแชมป์สาย และ ซูเปอร์โบว์ล

สแตฟฟอร์ด ดูเหมือนเป็นตัวเต็งผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ของฤดูกาลปกติ หลังเริ่มซีซัน สถิติ ชนะ 7 แพ้ 1 ก่อนเสีย 6 เทิร์นโอเวอร์ ส่งผลให้ทีมแพ้ 3 เกมรวดแก่ทีมระดับเพลย์ออฟ รวมถึงเสีย โรเบิร์ต วูดส์ ปีกนอก เจ็บเข่าพักทั้งซีซัน จึงต้องคว้า เบ็คแฮม จูเนียร์ มาเป็นปีกอ็อปชันที่ 2 รองจาก คูเปอร์ คัปป์ ผู้เล่นทีมบุกยอดเยี่ยม ปี 2021

แรมส์ ชนะ 5 เกมถัดไป ถึงแม้ สแตฟฟอร์ด มีปัญหาเสียเทิร์นโอเวอร์ และ โควิด-19 ระบาดภายในห้องแต่งตัว ทำให้ถูกเลื่อนโปรแกรมสัปดาห์ที่ 15 พบ ซีแอตเทิล ซีฮอว์กส เป็นวันอังคาร พวกเขามีโอกาสเขี่ย ซาน ฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส หลุดพื้นที่เพลย์ออฟ สัปดาห์ที่ 18 แต่ทิ้งความได้เปรียบ 17-0 ที่บ้านตัวเอง พ่ายเกมที่ 6 ติดต่อกันแก่ คู่ปรับร่วมดิวิชัน

การเซ็นสัญญา เบ็คแฮม จูเนียร์ ปีก กับ มิลเลอร์ ไลน์แบ็คเกอร์ แสดงให้เห็นถึงการทุ่มแบบหมดหน้าตัก สำหรับฤดูกาล 2021 ตลอด 11 เกม รวมเพลย์ออฟ เบ็คแฮม จูเนียร์ รับบอล 7 ทัชดาวน์ และ มิลเลอร์ ช่วยอีก 9 แซ็ก โดย เลส สนีด ผู้จัดการทั่วไป กล่าว “พวกเขามีผลต่อทีมมาก และนั่นคือสาเหตุที่เราดึงพวกเขามาร่วมทีม”

มิลเลอร์ กับ เบ็คแฮม จูเนียร์ เป็น 2 ซูเปอร์สตาร์คนล่าสุด ที่เข้ามาผนึกกำลัง คัปป์ เจ้าของสถิติรับบอล, ระยะ และ ทัชดาวน์ สูงสุด เฉพาะฤดูกาลปกติ แรมซีย์ ตัวคุมปีกอินเทอร์เซ็ปต์อันดับ 1 ของทีม, โดนัลด์ ผู้เล่นทีมรับยอดเยี่ยม ซึ่งทั้ง 3 คน มีชื่อติด “ออล-โปร” (ทีมยอดเยี่ยม) ชุดที่ 1

เกิดเครื่องหมายคำถามเกี่ยวกับอนาคตของ แรมส์ จะรักษาขุมกำลังชุดนี้ในระยะยาวได้หรือไม่ แรมส์ ไม่มีสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกหลงเหลือจนกว่าจะถึงปี 2024 ซึ่งอาจครบรอบ 7 ปีที่ไม่มีสิทธิ์ดราฟต์รอบแรก หลังเสียสิทธิ์ปี 2022 กับ 2023 เพื่อแลก สแตฟฟอร์ด และ เสียสิทธิ์รอบ 2 กับ รอบ 3 เพื่อแลก มิลเลอร์ ซึ่งทำให้ แรมส์ ไม่มีสิทธิ์ดราฟต์ผู้เล่นท็อป 100

สำหรับฤดูกาล 2022 แรมส์ มีสิทธิ์จ่ายค่าจ้างเกินเพดานเกือบ 14 ล้านเหรียญ (ราว 455 ล้านบาท) ซึ่งส่งผลกระทบต่อการล่าฟรีเอเจนต์ของทีมอย่าง เบ็คแฮม จูเนียร์ กับ มิลเลอร์ และรั้ง แอนดรูว์ วิตเวิร์ธ ออฟเฟนซีฟ ไลน์แมน ค่าตัวแพง ซึ่งมีความเป็นไปได้ที่จะรีไทร์

เดอมอฟฟ์ กล่าวถึงแนวทางการสร้างทีมของ แรมส์ “มันไม่เหมาะสำหรับคนใจไม่ถึงและเงินไม่ถึง เราต้องพิสูจน์ว่า แนวทางนี้จะประสบความสำเร็จ เราต้องพิสูจน์ว่าการสร้างทีมแบบนี้ได้ผล และเราจะทำแบบนั้นต่อไป”

อย่างไรก็ตาม แรมส์ ไม่ต้องกังวลถึงความสำเร็จอีกต่อไป หลังจบซีซันอย่างสมบูรณ์แบบด้วยแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล 56 โดย มิลเลอร์ กล่าว “มีคนทำงานหนัก, พรสวรรค์สูง และอีกหลายๆ คนที่คู่ควรกับช่วงเวลาแบบนี้ มันวิเศษมากที่ได้ทำให้ แอรอน โดนัลด์, แอนดรูว์ วิตเวิร์ธ, จาเลน แรมซีย์ และคนอื่นๆ ที่ทำงานมาด้วยกันตลอดอาชีพ ประสบความสำเร็จ”