วันที่ 15 ธันวาคม 2565 สำนักข่าวรอยเตอร์ส เปิดเผยว่า สหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) อาจทบทวนแผนการที่จะให้ฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งมี สหรัฐอเมริกา, เม็กซิโก และ แคนาดา เป็นเจ้าภาพร่วมกัน 3 ชาติ แข่งขันโดยแบ่งเป็นกลุ่มละ 3 ทีม จำนวนทั้งหมด 16 กลุ่ม เพื่อรองรับการเพิ่มจาก 32 ทีม เป็น 48 ทีม
รายงานระบุว่า ฟีฟ่า ได้เห็นตัวอย่างจากการแข่งขันที่ตื่นเต้นเร้าใจในฟุตบอลโลก 2022 รอบแบ่งกลุ่ม ที่กาตาร์ ซึ่งแบ่งทั้ง 32 ทีมออกเป็น 8 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม ทำให้มีการลุ้นแย่งกันเข้ารอบน็อกเอาต์ในนัดสุดท้ายอย่างสนุกสูสีทุกกลุ่ม จึงอาจพิจารณาถึงการคิดสูตรที่จะทำให้ฟุตบอลโลก 2026 มีความเข้มข้นไม่แพ้กัน
สำหรับแผนเบื้องต้นของฟุตบอลโลก 2026 ได้วางเอาไว้ว่าจะมี 16 กลุ่ม กลุ่มละ 3 ทีม แข่งขัน 80 คู่ ภายใน 32 วัน โดยให้ทีมที่จบ 2 อันดับแรกของแต่ละกลุ่ม ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป แต่รูปแบบนี้อาจส่งผลให้หลายคู่ในรอบแบ่งกลุ่ม นัดสุดท้าย กลายเป็นเกมที่ไร้ความหมาย หากเป็นการพบกันระหว่าง 2 ทีมที่เข้ารอบ หลังจากชนะมาก่อนทีมละ 1 นัดแล้ว
แหล่งข่าวยังระบุว่า 2 สูตรที่มีความเป็นไปได้สำหรับฟุตบอลโลก 2026 รอบแบ่งกลุ่ม มีดังนี้
1. แข่งขันกลุ่มละ 4 ทีมเหมือนเดิม โดยให้แชมป์กลุ่มทั้ง 12 ทีม ผ่านเข้ารอบ 16 ทีมโดยอัตโนมัติ ส่วนรองแชมป์กลุ่มที่มีผลงานดีที่สุด 8 ทีม จะต้องมาเตะเพลย์ออฟอีก 1 รอบ เพื่อหาทีมเข้ารอบอีก 4 ทีมสุดท้าย หรือหารูปแบบอื่นในการคัดทีมเข้ารอบน็อกเอาต์
2. แบ่งการแข่งขันออกเป็น 2 สาย สายละ 24 ทีม โดยแต่ละสายจะแบ่งออกเป็น 6 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม ซึ่งผู้ชนะของทั้ง 2 สายจะมาตัดสินแชมป์กันในรอบชิงชนะเลิศ (คล้ายกับ บาสเกตบอล เอ็นบีเอ และ อเมริกันฟุตบอล เอ็นเอฟแอล)
ก่อนหน้านี้มีว่า ฟีฟ่า อาจพิจารณาให้มีการดวลจุดโทษตัดสินผลแพ้-ชนะในรอบแบ่งกลุ่มด้วย หากจบเกมด้วยผลเสมอในเวลาปกติ เพื่อให้ง่ายต่อการจัดอันดับในแต่ละกลุ่มมากขึ้น โดยผู้ชนะในเวลา 90 นาที จะได้ 3 คะแนน ส่วนผู้ชนะในการดวลจุดโทษจะได้ 2 แต้ม และผู้แพ้ในการดวลจุดโทษจะได้ 1 คะแนน แต่รูปแบบทั้งหมดนี้ยังต้องรอ ฟีฟ่า สรุปอย่างเป็นทางการอีกครั้ง คาดว่าจะรู้ผลในปีหน้า
ทั้งนี้ ฟีฟ่า ยังต้องทบทวนเรื่องรูปแบบการแข่งขันที่ลงตัวของฟุตบอลโลก 2026 เนื่องจากทัวร์นาเมนต์ที่มี 32 ทีมนั้น แข่งขันทั้งหมด 64 คู่ ซึ่งฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ ใช้ระยะเวลา 29 วัน แต่หากเพิ่มเป็น 48 ทีม โดยที่ยังเตะกลุ่มละ 4 ทีม จะทำให้แข่งขันทั้งหมดถึง 104 คู่ ซึ่งจะทำให้ทัวร์นาเมนต์กินระยะเวลาเพิ่มขึ้นอีกอย่างน้อย 1 สัปดาห์
