นาซาเสนอสร้างหุ่นยนต์สำรวจสำหรับใต้น้ำเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก

ห้องวิจัย JPL ของ NASA เสนอภารกิจ SWIM เพื่อสร้างหุ่นยนต์จิ๋วไว้สำรวจใต้น้ำบนดาวดวงอื่น ตามสมมติฐานที่ว่าอาจพบสิ่งชีวิตอยู่ใต้น้ำใต้ดาวเคราะห์

เรายังไม่พบสิ่งมีชีวิตใด ๆ นอกโลกและระบบสุริยะในปัจจุบัน แต่เราทุกคนก็ทราบดีว่าดาวเคราะห์หลายดวงนอกโลกนั้นมีน้ำและทะเลอยู่ใต้เปลือกหรือผิวดาวเคราะห์ ดังนั้น นักวิจัยจากห้องวิจัย JPL ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (NASA) จึงได้เสนอเพื่อขอทุนทำวิจัยถึงความเป็นไปได้ในการสร้างระบบขุดเจาะเพื่อส่งหุ่นยนต์ขนาดจิ๋วสำหรับการสำรวจใต้ทะเลของดาวเคราะห์อื่น ๆ ในอนาคต

โครงการสำรวจด้วยหุ่นยนต์ว่ายน้ำจิ๋ว (Sensing With Independent Micro-Swimmer: SWIM) เกิดขึ้นโดยอีธาน ชาเลอร์ (Ethan Schaler) วิศวกรด้านหุ่นยนต์ของห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น (JPL) ของนาซา (NASA) ที่มีสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย (California Insitute of Technology: CalTech) เป็นแกนหลักในการวิจัย โดยชาเลอร์มองว่ามีโอกาสที่สิ่งมีชีวิตต่างดาวจะอยู่ใต้น้ำลึก ดังนั้นเขาจึงต้องการวิธีการใหม่ ๆ ในการสำรวจพื้นที่ดังกล่าว แทนหุ่นยนต์สำรวจแบบเดิม ๆ ที่ไม่มีทางเข้าถึงพื้นที่ใต้น้ำลึกได้ โดยเฉพาะยูโรปา (Europa) ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี และเอนเซลาดัส (Enceladus) ดาวบริวารของดาวเสาร์ที่เป็นดาวเคราะห์น้ำแข็งขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นไปได้ที่จะมีสิ่งมีชีวิตใต้เปลือกน้ำแข็งหนา ๆ ของดาวทั้งสองดวง

แผนการณ์สร้างตัวต้นแบบในโครงการสวิม (SWIM) ของชาเลอร์ คือ หุ่นยนต์ขนาดเล็กจิ๋วเพื่อให้สามารถทะลุผ่านเปลือกน้ำแข็งหรือหินหนาได้ โดยตัวหุ่นจะมีรูปทรงแบบลิ่มยาวไม่เกิน 12 เซนติเมตร ปริมาตรประมาณ 75 ลูกบาศก์เซนติเมตร ซึ่งจะอยู่ในรูปแบบชุดหุ่นยนต์สำรวจ 48 ตัว เพื่อบรรจุในหุ่นสำหรับขุดเจาะที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางท่อบรรจุภายใน 10 เซนติเมตร และมีความยาว 25 เซนติเมตร โดยทั้งระบบจะกินพื้นที่ไม่เกิน 10 เปอร์เซ็นต์ของสัมภาระที่ส่งไปในอวกาศทั้งหมดที่ยานอวกาศในอนาคตจะรองรับได้

อีธาน ชาเลอร์ (Ethan Schaler) เชื่อว่าแนวคิดของเขาจะทำให้มีอุปกรณ์ในลักษณะโครงข่ายเพื่อการสำรวจอวกาศที่ดีขึ้น อีกทั้งยังช่วยลดความเสี่ยงจากภัยต่าง ๆ ที่อาจจะเกิดขึ้นกับนักบินอวกาศได้อีกด้วย 

ขณะนี้โครงการสวิม (SWIM) ได้รับเงินสนับสนุนจากการเข้าชิงทุนสนับสนุน (Pitching) จากโครงการ NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) มูลค่ารวมกว่า 750,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ หรือประมาณ 27 ล้านบาท เพื่อพิสูจน์ความเป็นไปได้ (Proof of Concept: POC) ด้วยการสร้างตัวต้นแบบจากเครื่องพิมพ์ 3 มิติ ซึ่งจะพร้อมทดสอบตัวต้นแบบภายในปี 2024 นี้

ที่มาข้อมูล New Atlas

ที่มารูปภาพ NASA JPL