เมื่อ 4 ชั่วโมงที่แล้ว

อีกเกมการแข่งขันเดียวเท่านั้นก็จะทราบว่า เอ็มมา ราดูคานู นักเทนนิสสาววัย 18 ปี จะคว้าแชมป์แกรนด์สแลมแรกจากการแข่งขันยูเอสโอเพ่น ได้หรือไม่

เกมการแข่งขันชิงชนะเลิศที่นครนิวยอร์กจะเริ่มเวลา 03.00 น. ของวันที่ 12 ก.ย. ตามเวลาในประเทศไทย โดยเธอจะเจอกับเลย์ลาห์ เฟอร์นานเดซ นักเทนนิสแคนาดาวัย 19

ไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้เธอเพิ่งสร้างชื่อเสียงด้วยจากการแข่งขันรายการวิมเบิลดันทั้ง ๆ ที่เป็นนักเทนนิสมือวางอันดับ 338 ของโลก

เมื่อวันที่ 9 ก.ย. เธอยังโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมเอาชนะนักเทนนิสกรีก มาเรีย ซักการี มือวางอันดับ 17 ของรายการ

เธออาจจะเป็นผู้หญิงจากสหราชอาณาจักรคนแรกที่ชนะรายการใหญ่ตั้งแต่ชัยชนะของเวอร์จิเนีย เวด เมื่อปี 1977

ก่อนหน้าเกมแข่งขันสำคัญจะเริ่มขึ้น นี่คือเรื่องราวเกี่ยวกับสาวน้อยคนนี้ที่คุณอาจยังไม่รู้

ชอบกีฬามอเตอร์สปอร์ต

ราดูคานู ชื่นชอบการแข่งขันกีฬามอเตอร์สปอร์ต ตอนอายุ 5-8 ขวบ เธอชอบขับรถโกคาร์ต เริ่มจากขี่ในอู่ซ่อมรถบัสก่อนที่จะลงขับในสนามจริง และเมื่ออายุ 9 ขวบเธอก็เริ่มขี่มอเตอร์ไซค์วิบาก หรือ โมโตครอส (motocross) ด้วย

เมื่อมีเวลาว่าง เธอก็มักจะแบ่งเวลาให้กับการขับรถโกคาร์ตและขี่มอเตอร์ไซค์วิบาก แต่ดูเหมือนเธอจะหาเวลาว่างยากขึ้นแล้วหลังจากเริ่มโด่งดังจากกีฬาเทนนิส

นอกจากนี้ เธอยังชอบกีฬาหลากหลาย ไม่ว่าจะเป็นขี่ม้า เต้นแท็ป กอล์ฟ สกี และบาสเกตบอล

เธอพูดจีนกลางได้และชอบประเทศโรมาเนีย

ราดูคานู เกิดที่โทรอนโต แคนาดา เอียน พ่อของเธอเป็นคนโรมาเนีย ส่วนแม่ รีนี เป็นคนจีน ก่อนที่ครอบครัวจะย้ายมาลอนดอนตอนเธออายุ 2 ขวบ

เธอบอกว่าพูดภาษาจีนกลาง “ได้ดีพอสมควร” และชอบนั่งดูรายการทีวีไต้หวันหลายตอนติด ๆ กัน

ก่อนหน้านี้ เธอเคยเล่าถึงความทรงจำดี ๆ ตอนได้ไปเยี่ยมย่าที่กรุงบูคาเรสต์ของโรมาเนียด้วย

“ฉันกลับไปที่นั่น 2-3 ครั้งต่อปี ไปอยู่กับย่า ไปเจอย่า ดีมากเลย บอกตรง ๆ ว่าฉันชอบอาหารด้วย …อาหารที่นั่นน่าเหลือเชื่อมาก และอาหารฝีมือย่าฉันพิเศษมาก ฉันเลยมีสายสัมพันธ์กับบูคาเรสต์”

ซ้อมเองที่บ้าน

ราดูคานู เพิ่งได้เริ่มแข่งรายการของสมาคมนักเทนนิสอาชีพหญิง นอตติงแฮม โอเพ่น เมื่อเดือน มิ.ย. ซึ่งเธอแพ้ แฮเรียต ดาร์ต ตกรอบแรกไป

15 เดือนก่อนหน้านั้น รายการต่าง ๆ ที่จัดโดยสมาคมนักเทนนิสอาชีพหญิงต้องหยุดชะงักไปเพราะการระบาดใหญ่ แต่เธอก็ใช้เวลานั้นฝึกอยู่ที่บ้าน

“ระหว่างล็อกดาวน์ เธอเล่นเทนนิสอยู่หน้าที่จอดรถตลอด สภาพอากาศไม่เคยหยุดเธอได้ เธอออกมาตลอดไม่ว่าจะฝนตกหรือแดดออก” เพื่อนบ้านคนหนึ่งเล่า

การซ้อมของเธอได้ผลจริง ๆ ก่อนจะมาถึงรายการนี้ เธอทำเงินได้จากเงินรางวัลได้ 219,184 ปอนด์ หรือเกือบ 10 ล้านบาท เทียบกับ 3.1 ล้านปอนด์ หรือราว 140 ล้านบาท ที่ซักการี คู่แข่งนัดก่อนชิงชนะเลิศของเธอ ทำได้

แต่การไปถึงนัดชิงครั้งนี้ทำให้เธอได้เงิน 1 ล้านปอนด์ หรือราว 45 ล้านบาท ซึ่งอาจเพิ่มเป็น 2.1 ล้านปอนด์ กว่า 95 ล้านบาทได้ หากเธอได้แชมป์

เธอประสบความสำเร็จมามากแล้ว

ราดูคานู มีแววมานานแล้ว เธอได้ที่ 3 รายการจูเนียร์ ออเรนจ์ โบวล์ ซึ่งเธอเคยเจอเฟอร์นานเดซมาแล้ว

เธอเคยชนะรายการแข่งขันระดับประเทศในรุ่นต่ำกว่า 9 ขวบ, ต่ำกว่า 12 ปี และต่ำกว่า 16 ปี และคว้าแชมป์รายการแข่งขันรุ่นเยาวชนของสหพันธ์เทนนิสนานาชาติ (ITF) ได้ตอนอายุ 13 ปี และเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศการแข่งขันวิมเบิลดันรุ่นเยาวชนหญิงเมื่อปี 2018

ในรายการวิมเบิลดันปี 2018 นี้เองที่เธอชนะเฟอร์นานเดซมาได้

แม้จะประสบความสำเร็จมามากมายแต่ก็ไม่มีใครคาดว่าเธอจะมาไกลขนาดนี้ในปีนี้

ในการแข่งขันวิมเบิลดันเมือเดือน มิ.ย. ที่ผ่านมา เธอกลายเป็นผู้หญิงจากสหราชอาณาจักรที่อายุน้อยที่สุดที่เข้ารอบ 16 คนสุดท้ายสำเร็จในยุคโอเพ่น ซึ่งเป็นยุคที่เปิดให้นักเทนนิสมืออาชีพร่วมแข่งขันกับนักเทนนิสสมัครเล่นได้

ตอนนี้ เธอเป็นผู้หญิงอังกฤษคนแรกที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศถ้วยยูเอส โอเพ่น ในรอบ 53 ปี

เรารู้แล้วว่าเมื่อถึงวันจันทร์ ราดูคานูจะก้าวขึ้นเป็นนักเทนนิสหญิงมือหนึ่งในสหราชอาณาจักร แต่ถึงตอนนั้น เธออาจจะกลายเป็นแชมป์แกรนด์สแลม ด้วยก็ได้